Cinq

kilomètres plus loin, ils arrivèrent à une voie de service qui reliait les deux

chaussées de l’autoroute. RÉSERVE AUX VÉHICULES DE SERVICE, disait un panneau. Stu

parvint à manœuvrer assez bien l’embrayage pour qu’ils réussissent leur

demi-tour. Le vieux moteur sembla vouloir caler, mais il était chaud maintenant

et ne fit pas trop de caprices. Stu repassa en troisième et se détendit un peu,

hors d’haleine, essayant d’apaiser les battements affolés de son cœur. Ce

brouillard gris semblait vouloir l’engloutir à nouveau, mais il refusait de se

laisser faire. Quelques minutes plus tard, Tom découvrait le sac de couchage

orange vif qui avait été le travois de Stu.

– Au revoir ! lança un

Tom d’excellente humeur. Au revoir, on va à Boulder, putain, oui !

Je me contenterai de Green

River ce soir, pensa Stu.

Ils y arrivèrent juste à la

tombée de la nuit. Stu conduisit lentement la Plymouth dans les rues obscures

qui étaient jonchées de voitures abandonnées. Il se gara sur la rue principale,

devant un établissement qui prétendait être l’Utah Hotel. C’était une maison de

bois de deux étages, en très piteux état, ce qui fit dire à Stu que le

Waldorf-Astoria n’avait pas trop à s’en faire pour le moment. Sa tête résonnait

de bruits étranges et il avait beaucoup de mal à garder le contact avec la

réalité. Depuis une trentaine de kilomètres, il lui avait semblé par moments

que la voiture était remplie de gens. Fran. Nick Andros. Norm Bruett. Il s’était

retourné une fois et il avait cru voir Chris Ortega, le barman de l’Indian Head

avec son fusil à canon scié.

Fatigué. Avait-il jamais été

aussi fatigué ?

– Ici, murmura-t-il. Il faut

passer la nuit ici, Nicky. Je suis crevé.

– C’est Tom, Tom Cullen. Putain,

oui.

– Tom, c’est vrai. Il faut s’arrêter.

Tu peux m’aider ?

– Sûrement. J’ai bien aimé

la balade dans la vieille bagnole.

– Je vais prendre un autre

verre, lui dit Stu. T’aurais pas une cigarette ? J’ai très envie de fumer.

Il tomba en avant sur le volant.

Tom le sortit de la voiture et le

porta jusqu’à l’hôtel. La réception était sombre et humide, mais il y avait une

cheminée et un coffre à bois a moitié plein. Tom installa Stu sur un canapé usé

jusqu’à la corde, en dessous d’une grosse tête d’orignal empaillée, puis il

alluma un feu pendant que Kojak faisait le tour du propriétaire. La respiration

de Stu était lente et difficile. Il marmonnait de temps en temps, criait parfois

des choses inintelligibles. Et Tom sentait alors son sang se glacer.

Il fit un énorme feu, puis partit

à la recherche de ce qu’il leur fallait pour la nuit. Il trouva des oreillers

et des couvertures. Ensuite, il poussa le canapé sur lequel Stu était étendu un

peu plus près du feu, puis Tom se coucha à côté de lui. Kojak s’installa de l’autre

côté.

Tom regardait le plafond qui n’était

décoré que de toiles d’araignée. Stu était très malade. C’était mauvais, mauvais.

S’il se réveillait encore Tom lui demanderait ce qu’il fallait faire pour la

maladie.

Mais s’il… s’il ne se réveillait

pas ?

Dehors, le vent s’était levé et

passait en hurlant devant l’hôtel. La pluie claquait sur les vitres. À minuit, après

que Tom se fut endormi, la température tomba encore de quatre degrés et ce fut

bientôt de la neige fondante qui vint fouetter les vitres. Loin à l’ouest, le

front de la tempête poussait un vaste nuage de pollution radioactive en

direction de la Californie où d’autres encore allaient mourir.

Un peu après deux heures du matin,

Kojak dressa la tête et se mit à pleurnicher. Tom Cullen était en train de se

lever. Il avait les yeux grands ouverts, mais complètement vides. Kojak

pleurnicha encore, mais Tom ne fit pas attention à lui. Il ouvrit la porte et

sortit dans la nuit où le vent hurlait. Kojak s’approcha de la fenêtre de la

réception, posa les pattes sur le rebord, regarda dehors. Il regarda quelque

temps en poussant de petits sons gutturaux, puis il revint se recoucher à côté

de Stu.

Dehors, le vent hurlait en

fouettant les vitres.